Vi er i Makedonia for å følge Rosenborgs ferd mot gruppespillet i Europa League, og mye skal gå galt om ikke Nicklas Bendtner og Co. skal spille viktige kamper ute i Europa denne høsten. Etter 3-1 på Lerkendal vil det være en gedigen fiasko om man skulle bli slått ut av Shkendija i kveld. Dette kommer Rosenborg til å kontrollere, og den stallen de nå har er bygget for å konkurrere ute i Europa i tillegg til at de har planer om å hente trofeer hjemme i Norge.
Mens Rosenborg har et veldig godt utgangspunkt blir det verre for Ole Gunnar Solskjær og Co. Molde så ut til å kunne få med seg et glimrende utgangspunkt fra St. Petersburg, men dessverre våknet Zenit i andre omgang, og det blir derfor veldig vanskelig med avansement. 1-3 blir tøft å snu, men samtidig er Molde fantastiske på sitt beste hjemme i Molde. Det kan selvfølgelig gå, men da blir jeg ekstremt imponert og overrasket.
Og så har vi Sarpsborg 08 da …
Etter titalls år i fotballens bakgård ble gnisten tent i fotballbyen Sarpsborg i kvalifiseringskampen mot FFK i 2009. Resten er et eneste langt eventyr, og i kveld spiller de sin viktigste kamp noensinne. To opprykk, medalje og to cupfinaler har bidratt til en stor forandring på sarpingers stolthet, og i morgen kan de være med i trekningen av gruppene i Europa League. Det er bare å ta av seg hatten og alt annet om så skulle skje.
Sarpsborgs supportere flagget under innmarsjen før kvalifiseringskampen til Europa League i fotball mellom Sarpsborg og Maccabi Tel-Aviv på Sarpsborg stadion.
Foto: Audun Braastad / NTB scanpix
For nå har man nesten klart noe ingen i de siste generasjoner knapt nok har turt drømme om. Nå kan Sarpsborg 08 bli en av relativt få norske klubber som har kvalifisert seg inn i et europeisk gruppespill av karakter, 38 år etter Peter Lorimer og Leeds gjestet Sarpsborg stadion og vant 1-0 i 1970. Og de har ikke kommet ditt uten grunn. Med omdømme, økonomi og sport som verdier og fanesaker – i den rekkefølgen – har klubben bygd stein på stein. Tenk om flere norske klubber kunne drevet fotballklubb slik de gjør i Sarpsborg. Det burde vært pensum for de fleste klubbene i Norge.
2018/2019 blir et foreløpig klimaks, uavhengig av gruppespill. Tre ganger har man nærmest solgt ut Sarpsborg stadion, med avansementet hjemme mot St. Gallen som kanskje det aller heftigste. Til å være en andre kvalifiseringskamp til Europa League tør jeg påstå at ingen i Norge kan måle seg med den stemningen som var i Sarpsborg den kvelden. Det kokte. Det var en heksegryte. Det var tæl, innsats og et enormt solid kollektiv i blått og hvitt. Det er dette som kan ta de inn i et historisk gruppespill, og da kommer det til å koke over i Sarpsborg.
Jeg ble tidlig sjarmert av måten Sarpsborg 08 spilte fotball på. Da jeg spilte mot dem med Start, var de ofte litt for naive og romantiske i måten de spilte fotball på. Men om de fikk ting til å stemme, var det nesten håpløst å forsvare seg. Det var allikevel ikke bortekampene mot Sarpsborg man gledet seg mest til, for det må være lov å si at det ikke akkurat kokte på tribunen i årene etter at Sarpsborg 08 ble en del av våre to øverste divisjoner. Da var det langt mer moro å reise til deres naboer i Østfold. For i Fredrikstad kokte det alltid på kampdag, og i 2018 koker det endelig i Sarpsborg også.
Sarpsborg 08s Joachim Thomassen roper i megafon til fansen etter kvalifiseringskampen til Europa League i fotball mellom Sarpsborg og Maccabi Tel-Aviv på Sarpsborg stadion.
Foto: Audun Braastad / NTB scanpix
Sportslig har Berntsen og Bakkes inntog selvfølgelig hatt enorm betydning, men bak de to frontfigurene er det mange som jobber sammen i flokk. Bjørge Øiestad er nestleder i styret, men påvirker også han mye i form av spillerlogistikk og avtaler. En sann businessmann. Styreleder Cato Haug, Espen Engebretsen, Tom Freddy Aune. Listen kunne vært lang, men felles for hele klubben er at alle jobber etter samme verdier. Det gambles ikke, og de setter alltid klubben, samholdet og kollektivet foran seg selv. Uansett.
En annen viktig faktor er de tre sarpingene som bidrar ute på banen. Joachim Thomassen har vokst enormt med kapteinsansvaret, og det er veldig enkelt å se hvor stolt han er over det de nå får til. Like stolt er Ole Jørgen Halvorsen, og det er en spiller og person jeg kjenner veldig godt etter utallige turer med aldersbestemte landslag. Han var i sin tid en av landets mest lovende brytere, og han kan få bruk for de ferdighetene i kveldens batalje. Så fortjener også Joackim Jørgensen all mulig honnør, for han virkelig vokst i rollen som midtstopper. I kveld må han opp på sitt beste nivå om dette skal gå veien, for det er han som er lederen i midtforsvaret. Legg på Heintz, Askar og Strand Larsen og man har seks spillere som er involvert enten fra start eller kommer inn i hver eneste kamp. Alle er fra Østfold, og i kveld kan de oppnå noe som vil gjøre dem til helter for evig tid. I den anledning må jeg også få nevne en av mine personlige favoritter som har vært en viktig grunn til at Sarpsborg 08 er der de er i dag. Ole Heieren Hansen var limet i denne klubben så lenge han var aktiv. Mellom spillere, trenere, supportere og klubb. Bærebjælke og kaptein. Han er nok minst like nervøs som spillerne før kveldens kamp!
Etter mange år med hardt og godt arbeid av spillere og klubb spiller Sarpsborg 08 sin viktigste kamp i kveld. Om det blir gruppespill denne høsten, vil det bety enormt både sportslig og økonomisk, men en ting vil aldri endre seg: Måten disse gutta driver fotballklubb på. Her er det ingen som kommer til å miste bakkekontakten, og det er derfor vi alle har blitt så sjarmert av Geir Bakke, Thomas Berntsen og alle andre som er i og rundt klubben.
Dette kan bli en stor dag for norsk fotball. Vi kan ende opp med tre norske lag i Europa League, men vi kan også ende opp med null. Jeg håper på tre, men tror på to, og Sarpsborg er ett av dem.