Skolegutten som tok fotballverden med storm

I kveld spiller Frankrike semifinale i VM. Mannen som skal lede forsvarsrekka er Raphaël Varane, i sitt andre VM for Frankrike. Og når man ser Varane dominere i VM, er det lett å glemme at han bare er 25 år gammel. Han har allerede oppnådd mer enn de fleste fotballspillere kan drømme om i løpet av en hel karriere. De aller færreste toppspillere får oppleve å vinne Champions League mer enn én gang. Varane har alt vunnet Europas gjeveste turnering fire ganger. Det er helt vanvittig.

De fleste midtstoppere som får være med til VM i en alder av 21 år er først og fremst med som læregutter. Men Varane var alt annet enn læregutt og benkesliter i Brasil for fire år siden. Han var en sentral brikke i et Frankrike som tok seg helt til kvartfinalen, og var en viktig grunn til at Les Bleus bare slapp inn tre mål på sine fem kamper. Han var nok en gang beviset på mantraet “er du god nok, er du gammel nok”. Varane har vært god nok helt siden han var tenåring.

Det var en grunn til at Zinedine Zidane gjorde alt han kunne for å snappe ham opp rett foran nesa til Sir Alex Ferguson i 2011. Selv om han bare hadde spilt én sesong på seniornivå med Lens, ble den da 18 år gamle Varane omtalt som et av Europas største talenter. Men på tross av at han var i ferd med å ta avgjørelser som skulle forme resten av fotballkarriera, var ikke unge Varane villig til å ofre utdanninga si av den grunn. Han var opptatt med å lese til eksamen, og prøvde å konsentrere seg midt i alle ryktene om mulige overganger til større klubber. Plutselig ringte telefonen. I andre enden var Zidane, kanskje Frankrikes største spiller noensinne. Det tok litt tid før Varane innså at det faktisk var Zidane, som ringte for å overbevise ham om å komme til Real Madrid. Det er ikke lett å vite hva man skal si når en nasjonal legende slår på tråden. Varane valgte å gå for “Ok, jeg er litt opptatt akkurat nå. Kan du ringe tilbake senere”.

Kort tid senere hadde Varane både gjort unna eksamenene sine og signert for Real Madrid. Sju år etter den skjebnesvangre telefonsamtalen har han blitt en nøkkelspiller for Real Madrid, og har spilt godt over 200 kamper i den hvite drakta.

Noe av det som går igjen når trenere og spillere snakker om Varane, er hvor moden han var allerede som tenåring. Han beskrives som intelligent og lærevillig, både på fotballbana og i livet ellers. Alltid interessert i å forbedre seg, alltid bevisst på hvilke egenskaper han har og hvilke han må utvikle videre. Alltid klar for å legge inn den ekstra innsatsen som trengs for å bli bedre, nå det neste steget. Han ble omtalt som en av verdens beste forsvarsspillere allerede da han var tjue, og har levd med enorme forventinger helt siden han var tenåring. Da han skulle spille i sitt første VM for fire år siden, annonserte José Mourinho ham som verdens beste midtstopper. No pressure, kid. Men du blir ikke førstevalg på midtstopperplassen i Real Madrid hvis du ikke takler press. Varane spilte fantastisk, og ble kåra til en av VMs beste unge spillere.

Varane har alle egenskapene som skal til for å bli en VM-vinnende midtstopper. Han er rask, fysisk sterk og elegant. Han leser spillet godt, og er fantastisk god med ballen i beina. Han setter i gang angrep med smarte pasninger, og mot Uruguay viste han også hvor farlig han kan være på dødball. Selv om Frankrike har offensive superstjerner, var det Varane som sendte Les Bleus i ledelsen.  Ifølge midtstopperen var det målet på ingen måte tilfeldig:

“Jeg sa til Antoine at han skulle gjøre en liten finte, og så slå ballen akkurat ved straffemerket. Dette er noe vi har øvd på på trening.”

Nå skal han møte en av spillerne han selv sier er vanskeligst å spille mot. Varane har beskrevet Lukaku som verdens sterkeste spiss, og har innrømt at han foretrekker å møte raske spisser i stedet for de som er ekstremt sterke fysisk.

Skal Frankrike klare å slå Belgia i kveld, hviler mye av ansvaret på skuldrene til Varane. 25-åringen er eldstemann i Frankrikes forsvarsrekke, og har vokst fram som den naturlige forsvarssjefen. Han er en sjenert og stille type ellers, men på bana er han i ferd med å utvikle seg til en ekte leder. Stødig, selvsikker og fokusert. I semifinalen skal han prøve å stoppe spillere som Lukaku, Hazard og De Bruyne. Spillere som har for vane å seile forbi selv de mest erfarne forsvarsspillere. Det er en enorm oppgave, men Varane har vist at han er klar. Den unge gutten som signerte for Real Madrid dagen før han tok eksamen i filosofi har blitt voksen. Etter å gjort det til en vane å spille Champions League-finaler kan han i dag sikre seg sin aller første VM-finale.