Finn frem fredagstacoen og ta plass i sofaen; i kveld er det klart for VMs første tungvektsoppgjør!
Regjerende europamester Portugal tar imot VM-vinnerne fra 2010, Spania, til toppkamp i gruppe B. Dette er kampen som kunne ha vært en finale eller semifinale. Kampen om den Iberiske halvøy. Kampen mellom erkerivalene, med verdensklassespillere i alle posisjoner. Kampen mellom spillere som kjenner hverandre inn og ut, og som attpåtil i mange tilfeller er klubbkamerater. Lagene kommer fra samme sydlandske, tekniske fotballkultur, og vi kan forvente oss kvalitet, nerve og intensitet i toppklasse.
Når kampen sparkes i gang kl 20.00 norsk tid på TV 2, kan en trygt slå fast at oppladningen i begge leire har vært langt fra optimal. Den portugisiske troppen er preget av kaoset som hersker i den hjemlige toppklubben Sporting Lisboa. Sesongen i Sporting har vært preget av kaos, og det har oppstått en isfront mellom flere av spillerne på den ene siden, og deler av fansen og klubbpresidenten på den andre siden. Det har ført til at en rekke av klubbens spillere, mange av dem viktige brikker i Portugals landslagstropp, har gitt varsel om at de kansellerer sine kontrakter i Sporting Lisboa. Bråket har pågått for fullt denne uken.
1657
I den spanske leiren er kaoset om mulig enda verre. Landslagssjef Julen Lopetegui ble for få dager siden presentert som Real Madrids nye hovedtrener. Tidspunktet og prosessen fikk det spanske forbundet til å tenne på alle plugger, og Lopetegui ble sparket denne uken, mot landslagsspillernes ønske.
I TÅRER: Julen Lopetegui ble presentert som Real Madrid-trener torsdag ettermiddag bare én dag etter at han ble sparket som Spanias landslagssjef. FOTO: REUTERS/Juan Medina
Dermed blir det Fernando mot Fernando på sidelinjen i Sotsji i kveld. Fernando Santos, rutinert ringrev som ledet Portugal til EM-pokalen i 2016, står ved roret hos Portugal. For Spania blir det ilddåp for Fernando Hierro. Den gamle midtstopperkjempen har på kort varsel blitt kastet inn som landslagssjef.
Felles fornavn til tross, kontrastene mellom disse to er store. Santos for Portugal er erfaren i dette gamet etter å ha ledet Hellas til utslagsrunden i to mesterskap og sitt hjemland Portugal til EM-triumf. For Hierro er dette upløyd mark, men det er likevel et klokt valg av det spanske forbundet. Hierro fortjener den misbrukte betegnelsen “legende”, og han nyter stor respekt blant stjernene til Spania. På tampen av sin egen spillerkarriere tilbrakte Hierro et år i Premier League med Bolton. Mine gamle venner derfra forteller om en leder av rang, en mann som øste av all sin kunnskap og tok rollen som den perfekte mentor. Den auraen av ro og autoritet er akkurat det Spania trenger nå.
Fernando Hierro og Sergio Ramos på en pressekonferanse i forkant av VM-åpningen mot Portugal. FOTO: AFP PHOTO / Odd ANDERSEN
For tross bråk i begge leire, disse spillerne takler dette. Ryggmargsrefleksen til toppspillere av dette formatet er å bruke krefter på det de kan gjøre noe med. Samling i garderoben, rette fokus mot oppgaven, på med skruknotter, ut å kjør.
Og for en kamp det blir! Spanias lekne angrepskombinasjoner er en fryd for øyet. Med noen av verdens beste ballfordelere sentralt i banen, backer som flyr opp og ned langs kantene og masse bevegelse foran er de en fryktinngytende motstander. Spania plager motstanderen med ballinnehav og ligger oftest på 60-70 prosent i kampene. Mot dette vil Portugal opptre med kynisme og organisering, vel vitende om at forsvarsmuren må fungere. Gjør den det, så har Portugal enkeltspillere som kan levere ekstraordinære prestasjoner.
Kampen vil krydres av herlige dueller over hele banen. Møtet mellom Sergio Ramos og Cristiano Ronaldo er det mest iøynefallende. Lagkamerater i Real Madrid og nettopp ferdige med feiringen av nok en tittel i Champions League, her møtes en av verdens beste midtstoppere og en av verdens beste spisser. De kjenner hverandres bevegelser inn og ut etter daglig trening mot hverandre. Hvem som kommer seirende ut av denne duellen vil langt på vei kunne avgjøre kampen.
I motsatt ende kan vi få et ordentlig tungvektsmøte mellom Diego Costa på topp for Spania og et stopperpar for Portugal bestående av Pepe og Bruno Alves. Det er en duell det lukter svidd av.
VM er endelig i gang, og åpningskampen mellom Russland og Saudi-Arabia ga oss fantastiske scoringer og jubel for hjemmefansen. Men i kveld venter fotball på et helt annet nivå. Dette er spillere som til daglig kjenner på fotballens toppnivå. Nå skal de ut i kamp og forsvare nasjonens ære, mot erkefienden, på fotballens største scene. God fornøyelse!